Projetando uma nova maneira de alimentar gorilas

Alunos constroem máquina de alimentação automática para ajudar os gorilas do Zoo Atlanta com comportamentos de alimentação natural

Da esquerda para a direita: os gorilas do Zoo Atlanta, Celyn Forde e Josh Meyerchick, com Nima Jadali e Maggie Zhang, da Georgia Tech. (Crédito da foto: Adam Thompson, Zoo ATL)

Uma equipe de pesquisadores da Georgia Tech construiu uma máquina de alimentação automática para gorilas no zoológico de Atlanta que permite que os primatas procurem comida de forma mais natural. O ForageFeeder substitui os protocolos de alimentação anteriores do zoológico, que faziam com que a equipe entregasse comida ao habitat em horários e locais definidos.

Com a nova máquina, os horários de alimentação podem ser ajustados para diferentes intervalos todos os dias. Isso estimula o comportamento natural de alimentação dos gorilas, dando-lhes oportunidades adicionais de forrageamento aleatório ao longo do dia.

"O comportamento alimentar em primatas selvagens é uma parte importante de suas vidas diárias. Os gorilas normalmente comem e se movem continuamente durante o dia", disse Josh Meyerchick, tratador sênior de primatas no Zoológico de Atlanta e um dos co-autores do artigo. "Precisávamos de uma ferramenta adicional para ajudar a aumentar seu comportamento alimentar natural, o que pode fornecer uma fonte de desenvolvimento e interações sociais mais naturais do que a alimentação humana".

O ForageFeeder foi construído por dois estudantes da Georgia Tech – um engenheiro e um cientista da computação – em colaboração com a equipe do zoológico. Os alunos da graduação o construíram pensando no preço: a máquina de US$ 400 é de código aberto e fácil de fabricar e modificar, o que permite que zoológicos de todo o país repliquem o dispositivo.

A invenção e um guia de como construí-la foram publicados na revista HardwareX.

Crédito da foto: Adam Thompson, Zoo ATL

Andrew Schulz era um rosto familiar no Zoo Atlanta antes de obter seu doutorado em engenharia mecânica na Georgia Tech. em 2022. Ele se sentava com os elefantes na maioria dos dias, estudando como os animais esticam suas trombas e as usam para inalar alimentos e líquidos.

Em janeiro de 2020, Meyerchick fez uma curta caminhada do habitat do gorila para ver Schulz.

O alimentador automático está disponível para nove gorilas (Crédito da foto: Adam Thompson, Zoo ATL).

"Eles queriam que eu examinasse um novo projeto que não estava funcionando corretamente", lembrou Schulz, agora pesquisador do Instituto Max Planck de Sistemas Inteligentes da Alemanha. "Eles construíram seu próprio alimentador automático para os gorilas usando um alimentador de veados alimentado por uma bateria de motocicleta. Uma boa ideia, mas não era o ideal."

Os cervos comem alimentos menores do que os gorilas, que normalmente consomem nabos, batatas doces, cenouras e outros itens. Quando o alimentador de veados não conseguiu lidar com as formas grossas, o zoológico pediu ajuda a Schulz.

Ele levou a ideia de volta ao campus e discutiu com sua equipe de Projeto Integrado Verticalmente (VIP) de colegas estudantes de engenharia mecânica. O programa VIP, que inclui mais de 1.500 alunos a cada semestre, permite que alunos e orientadores do corpo docente façam parcerias em projetos de longo prazo que preenchem a lacuna entre os laboratórios de pesquisa e os currículos em sala de aula.

A equipe mexeu nos conceitos, mas teve que fazer uma pausa por causa da pandemia. No verão de 2021, todos na equipe haviam se formado, então Schulz recorreu a Maggie Zhang e Nima Jadali. A dupla tornaria o projeto uma realidade.

No ano seguinte, Zhang e Jadali foram e voltaram com o zoológico, testando vários métodos e peças.

Zhang, o engenheiro, manteve o balde alimentador de veados, acrescentou alguns materiais acrílicos e imprimiu as peças restantes com impressoras 3D e a laser no campus. Foi um processo difícil.

Os gorilas do Zoo Atlanta ficaram surpresos quando o alimentador automático foi ligado pela primeira vez no outono passado (Vídeo cortesia: Zoo Atlanta).

"Achei que tinha as habilidades necessárias para fazer isso como aluno do terceiro ano. Mas então tudo continuou quebrando", disse Zhang, que se formou este mês na Escola de Engenharia Mecânica George W. Woodruff. "Eu já havia feito o ME 2110, que me ensinou a implementar projetos. Lutar em um projeto fora da sala de aula me deu uma nova visão sobre engenharia: quando você é reprovado, precisa encontrar uma paixão para consertar que vai além de tirar uma nota ruim ."