Os animais entendem o conceito de justiça?

"Não é justo."

Essas palavras familiares de indignação abrangem todas as idades, desde a criança que cobiça o brinquedo de um colega até o adulto que descobre que um colega de trabalho ganha mais dinheiro fazendo o mesmo trabalho.

Os humanos têm um senso aguçado de desigualdade e são rápidos em protestar quando a encontram. Diz-se que essa rejeição da desigualdade desempenhou um papel na evolução da cooperação humana, uma vez que os macacos também parecem ficar com raiva quando recebem tratamento desigual.

Um estudo detectou sinais distintos no cérebro dos primatas que, acreditam os cientistas, indicam que eles reconhecem o viés. Há também aquele vídeo bem-humorado e bem divulgado de um macaco jogando fatias de pepino de volta para um pesquisador depois de ver o macaco na gaiola ao lado pegar uma uva por realizar a mesma tarefa.

Alguns cientistas se perguntam, porém, os animais realmente compreendem o conceito de justiça ou há outros fatores em ação?

A pesquisa com primatas da Alemanha sugere que a "decepção social" com os humanos pode desempenhar um papel. O estudo descobriu que os macacos de cauda longa eram mais propensos a rejeitar uma recompensa inferior de um humano do que de uma máquina automática de alimentação, o que significa que eles podem distinguir entre os dois e reagir à diferença.

Compreender essas reações é importante “no contexto de aprender mais sobre a evolução humana”, disse o coautor do estudo Rowan Titchener, estudante de doutorado na Georg-August-Universität Göttingen. Se os primatas, incluindo humanos, compartilham certos comportamentos, “isso significa que provavelmente evoluiu em nosso último ancestral comum e foi potencialmente vantajoso para a sobrevivência”, disse ela.

A pesquisa, que apareceu na Royal Society Open Science em março, analisou quatro condições experimentais diferentes: em um conjunto, um macaco recebeu comida menos preferida (erva-doce) de um experimentador humano ou de um distribuidor automático de alimentos. No outro conjunto, o macaco sujeito recebeu erva-doce, enquanto o macaco parceiro em uma gaiola adjacente recebeu uvas, uma guloseima melhor, de um experimentador humano ou da máquina.

Os pesquisadores descobriram que os macacos sujeitos recusavam com mais frequência a comida de baixo valor dos humanos, mas aceitavam a mesma comida de baixo valor da máquina. Isso acontecia tanto quando o macaco estava sozinho quanto com o macaco parceiro.

"Se os macacos estivessem reagindo devido a um sentimento de injustiça, teríamos visto frustração apenas quando o outro macaco estivesse recebendo uma recompensa melhor", disse Titchener, que também é pesquisador em etologia cognitiva no Centro Alemão de Primatas - Instituto Leibniz de Pesquisa de Primatas (DPZ). “Em vez disso, vimos a recusa de alimentos de forma consistente com o ser humano, em comparação com a máquina”.

Ela acha que os macacos entenderam que o objetivo humano era fornecer comida de baixo valor e que “a máquina é inanimada – não tem objetivo”, disse ela. "Os macacos não têm expectativas sociais de uma máquina de venda automática e, portanto, não ficam desapontados."

Sarah Brosnan, ilustre professora universitária de psicologia, filosofia e neurociência e codiretora do Language Research Center da Georgia State University, cujas pesquisas iniciais em macacos-prego encontraram uma clara rejeição de "pagamento desigual", disse que o estudo de primatas alemão acrescentou outro dimensão às descobertas anteriores.

O fato de os macacos focarem no humano "sugere que esta é uma resposta social", disse Brosnan, que não participou da pesquisa alemã.

"Para usar uma analogia grosseira, se alguém me der um contracheque menor do que o seu pelo mesmo trabalho, ficarei chateado com essa pessoa, mas se a impressora tiver um erro e imprimir meu cheque por menos, não vou sentir que era injusto", disse ela.

Frans de Waal, diretor do Living Links Center e professor de psicologia CH Candler na Emory University, que conduziu muitos dos primeiros experimentos de justiça em macacos – incluindo aquele com o macaco que arremessa pepino – disse que a resposta dos macacos no alemão estudo foi "notável".

Os macacos não demonstraram aversão à desigualdade até agora; eles são hierárquicos, disse ele, o que pode indicar uma aceitação da desigualdade. "A reação é principalmente à distribuição humana, mas pelo menos há uma reação", disse de Waal, que não participou da pesquisa alemã.